Op woensdag 30 augustus was het weer zo ver. Een groep van GRAS-spotters kreeg de mogelijkheid om de helikopterbasis van de Franse landmacht in het Noord-Franse Etain te bezoeken. In een ver verleden was Etain een Amerikaanse luchtmachtbasis waar F-86F Sabres gestationeerd waren. Etain is gelegen in een mooie, landelijke omgeving en huisvest het 3e RHC (Régiment d’Hélicoptères de Combat) uitgerust met Gazelle SA.342M/L en SA.330B Puma helikopters.

Nadat iedereen (op 3 personen na die autopech hadden) zich stipt om 08.45 uur aan de hoofdpoort had aangemeld en de nodige identiteitscontroles uitgevoerd werden, kwam onze gids ons al tegemoet om onze spottersgroep op te halen.

Iedereen werd gevraagd om zijn wagen te nemen en de gids te volgen naar het squadrongebouw waar EHRA 3 (Escadrille d’Hélicoptères de Reconnaissance et d’Attaque) gevestigd is en waar ze vliegen met de Gazelle SA.342M/L. Dit squadron is gekwalificeerd om zowel dag als nacht missies uit te voeren, dankzij de thermische camera VIVIANE waarmee de Gazelle uitgerust is.

‘Instant’ action

Daar aangekomen was het onmiddellijk duidelijk dat er al activiteit op het platform was. Een van de Gazelles was reeds aan het draaien om een ochtendmissie te starten. Diegene die al een basisbezoek op Etain hadden meegemaakt wisten onmiddellijk waar we naartoe moesten: de heuvelrug net voordat de heli’s de poorten van het platform buiten vliegen. En inderdaad, eenmaal hier aangekomen vertrok de Gazelle en was het duidelijk dat ze onze richting ging uitkomen. Dankzij onze verhoogde positie konden we deze mooi fotograferen.

Onze gids wist te vertellen er een 2de Gazelle ging vertrekken, maar dat deze langs de andere kant ging. Eenmaal op de fotolocatie aan de andere kant van het platform aangekomen, vertrok de Gazelle. Maar tegen alle verwachtingen in vertrok deze naar de andere kant. Spijtig natuurlijk, maar het zou niet de laatste mogelijkheid van de dag zijn om Gazelles te fotograferen. Na deze ‘instant’ action namen we het dagplan door met onze gids, waarbij er afgesproken werd om in de voormiddag en vroege namiddag de Gazelle in actie te fotograferen en in het 2de deel van de namiddag het Puma squadron te bezoeken.

Engine-test en poetsbeurt

Om te beginnen bezochten we de verschillende hangaars waar het onderhoud aan de Gazelle plaatsvindt. Hier konden we ook de Tiger Gazelle zien, die nog maar enkele weken in het Tigermeet 2017 kleurenschema zou vliegen, alvorens weer het standard camo kleurenschema te krijgen. Voor de spotters was er op dat ogenblik nog onduidelijkheid of deze Gazelle vandaag zou gaan vliegen.

Op het platform was er ondertussen ook weer wat drukte met een Gazelle die een engine-test onderging en een andere Gazelle die een poetsbeurt kreeg. Tevens kwamen ook de Gazelles van de ochtendmissies terug die we mooi konden fotograferen.

Daarna was er de optie om naar de toren te gaan, om hier de autorotatietraining van een van de Gazelles te bekijken. Eenmaal bij de toren aangekomen, stonden de 3 personen die het ochtenslot gemist hadden door autopech ons al op te wachten. De groep werd in 2 gedeeld, waardoor iedere groep enkele autorotaties van op de toren kon volgen. Terwijl de andere groep beneden, deze voor de toren konden volgen en omgekeerd. Ondertussen was het al middag en werden we uitgenodigd in de kantine om de innerlijke mens te sterken.

Geschiedenis van het squadron

Het namiddaggedeelte startte met een bezoek aan de belevingskamer, waar de geschiedenis van het squadron getoond werd in woord en beeld. Ook hier werd niet zuinig omgesprongen met croissants en frisdrank. Onze gids gaf aan dat het tijd was om terug naar het Squadron te gaan om het vertrek van de namiddagmissie te fotograferen. Eerst werd er wel een stop ingelast bij de squadronkantine, waar iedereen de mogelijkheid kreeg om enkele squadronmemorablia te kopen.
Hierna werd onze weg vervolgd naar het platform. Het was duidelijk dat er meerdere missies gevlogen gingen worden. Het was geen probleem om op het operationele platform te lopen en de nodige foto’s te nemen tussen de Gazelles die klaargemaakt werden voor de namiddagactie.

Aangezien we in de voormiddag wat fotografeermogelijkheden gemist hadden op de ‘spottersbult’, werd er even gevalideerd naar welke kant de missie zou vertrekken. Het werd snel duidelijk dat onze gids geregeld had, dat de missies zeker langs onze kant zouden passeren en zo geschiede. Tot ieders blijdschap stond ook de Tigermeet Gazelle opgelijnd om te vertrekken. Wat een schitterend gezicht om een platform vol Gazelles te zien!

Na het vertrek werd het stilaan tijd om afscheid te nemen van de Gazelles en door te gaan naar de Puma’s. Hier waren we welkom bij EHM (Escadrille d’Hélicoptères de Manoeuvre) 1 en 2.
In de loop van de dag hadden we al enkele vliegbewegingen gezien van Puma’s, maar het werd snel duidelijk dat er ook veel Puma’s in onderhoud stonden. Waardoor de algemene actie iets minder was.

Maintenance hangaars

Eerst werden de maintenance hangaars bezocht, waar we enkele Puma’s konden bekijken die hun onderhoud kregen. Hierna was het tijd om terug in de wagen te stappen en onze gidsen te volgen naar de andere kant van de basis, waar we terecht konden op het squadron platform en enkele aangrenzende squadronhangaars. Er was goed nieuws, er stond namelijk nog een Puma klaar om een namiddagmissie te vliegen. De voorbereiding en het eigenlijke vertrek kon van dichtbij gefotografeerd worden.

Eurocopter EC120 i.p.v. Puma's

Wat opviel is dat de Pumapiloten het grootste gedeelte van hun opleiding niet met de Puma zelf vliegen, maar met Eurocopter EC120 Colibri helikopters. Dit alles om de Puma’s nog langer te kunnen gebruiken voor operationele missies. Na het vertrek van de Puma, de terugkeer van enkele EC120’s en het afscheid nemen van onze gids zat ons bezoek er op. Net op tijd aangezien de eerste regendruppels ondertussen ook gearriveerd waren. Wederom was dit een heel mooi georganiseerd basisbezoek waarbij alles gedaan werd om de spotters zoveel mogelijk mooie plaatjes te laten schieten.

Moe maar voldaan kon iedereen huiswaarts keren. We kijken allemaal uit naar een volgend bezoek.

Dankjewel!

Tekst en Foto's
Michiel Peeters

Etain 2017 1 -87.jpg

Etain 2017 2 -88.jpg

Etain 2017 3 -89.jpg

Etain 2017 4 -90.jpg

Etain 2017 8 -91.jpg

Etain 2017 12 -92.jpg

Etain 2017 13 -93.jpg

Etain 2017 17 -94.jpg

Etain 2017 18 -95.jpg

Etain 2017 20 -96.jpg

Serials Basisbezoek Vliegbasis Etain (F)

En zo begon het...

Beste Collega Spotter,

Aangezien onze Fransen vrienden vorig jaar op Gilze en in Amsterdam een fantastische tijd hebben gehad konden ze niet anders dan ons met groot genoegen weer uitnodigen bij hun in Frankrijk. Iets waar wij natuurlijk geen nee tegen zeggen.

Op Woensdag 30 Augustus a.s. zijn we daarom wederom welkom op het Noord Franse Army veldje Etain

Etain is het thuisveld van het 3e Régiment d'Hélicoptères de Combat oftwel 3 RHC welke vliegt met de SA.330B Puma en de SA.342M/L Gazelle. Het programma zal gelijk zijn aan dat van vorig jaar, waarbij de mensen ter plaatsen echt alles deden om aan onze wensen te voldoen. Vorig jaar was dit absoluut een perfect bezoek waarbij echt alles uit de kast werd gehaald om het ons zo goed mogelijk naar onze zin te maken en ik denk dat er niemand maar dan ook niemand spijt heeft gehad van dit bezoek.

Velen van jullie zullen bij het lezen van dit bericht wel denken dat het niet echt bij de deur is, maar dat valt echt reuze mee. Vanaf Tilburg is het maar 4 uurtjes rijden, al carpoolend is dat perfect te doen of je rijd eventueel op dinsdag die kant al op en overnacht in de buurt van etain.

Om deze trip nog vetter te maken ben ik momenteel druk bezig met het regelen van een bezoek bij 1 RHC op Phalsbourg. Dit zou dan de dag ervoor of de dag erna zijn. OpPhalsbourg staan naast Gazelles ook nog NH-90's en Tigres. Kortom een momster combi met erg veel helikopters enverschillende types. Opgeven voor dit bezoek kan pas als het 100% rond is maar houd er vast rekening mee.

Aangezien we voor dit bezoek een flink aantal deelnemers verwachten, na het succes van vorige jaren, zal er dan ook geloot worden! Opgeven dien je uiterlijk te doen voor 18 Augustus a.s en een paar dagen later zal er geloot worden. Vervolgens ontvangt iedereen bericht.

Wil je mee naar dit gave en zeer unieke bezoek geef je dan snel op via de bekende manier.

Met vriendelijke groeten,  

Gijs ten Velde
Coördinator GRAS Reizen